El coronavirus está mutando, ¿importa?

Cuando COVID-19 se extendió por todo el mundo este año, David Montefiori se preguntó cómo podría estar cambiando el virus mortal detrás de la pandemia a medida que pasaba de persona a persona. Montefiori es un virólogo que ha pasado gran parte de su carrera estudiando cómo las mutaciones casuales en el VIH lo ayudan a evadir el sistema inmunológico. Lo mismo podría suceder con el SARS-CoV-2, pensó. En marzo, Montefiori, quien dirige un laboratorio de investigación de vacunas contra el SIDA en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, se puso en contacto con Bette Korber, experta en la evolución del VIH y colaboradora desde hace mucho tiempo. Korber, un biólogo computacional del Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) en Nuevo México, ya había comenzado a rastrear miles de secuencias genéticas de coronavirus en busca de mutaciones que podrían haber cambiado las propiedades del virus a medida que avanzaba por el mundo. En comparación con el VIH, el SARS-CoV-2 cambia mucho más lentamente a medida que se propaga. Pero una mutación se destacó para Korber. Estaba en el gen que codifica la proteína de pico, que ayuda a las partículas del virus a penetrar en las células. Korber vio que la mutación aparecía una y otra vez en muestras de personas con COVID-19. En la posición de aminoácido 614 de la proteína de pico, el aminoácido aspartato (D, en abreviatura bioquímica) estaba siendo reemplazado regularmente por glicina (G) debido a una falla de copia que alteraba un solo nucleótido en el código de ARN de 29,903 letras del virus. . Los virólogos la llamaban mutación D614G.